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对冲基金是一種投资工具，交易的品種遍及所有市场種类，包括外汇、股票、债券、商品以及各種衍生品等。与共同基金“买入并持有”的策略不同，对冲基金采取“卖空”、“杠杆”、“套利”等手段，试图在任何市场环境下都取得绝对回报。对冲一词原本指的是一種风险管理方式，而对冲基金的对冲则是表示这些基金通过卖空来对冲市场下跌风险，更广义的则是指这些基金在不同市场或不同证券之间的高卖低买的套利行为，而并不是说所有的对冲基金的风险都被“对冲”掉了。
大约有50%以上的对冲基金是一些离岸公司，通常注册在开曼群岛、英属处女群岛和百慕大群岛等离岸司法辖区内，这些辖区允许它们在操作上有更大的自由度，这些基金管理的资产差不多是整个对冲基金的2/3。除此之外，最热门的陆上注册地是美國，其次是欧洲。在美國，对冲基金比较集中的城市有纽约以及康涅狄格州的格林威治，欧洲则主要集中在英國伦敦。
许多美國的对冲基金公司大部分是有限合伙制架构，基金经理作为对合伙债务承担无限连带责任的一般合伙人，投资者则是对合伙债务通常仅承担有限责任的有限合伙人。另外一種架构是有限责任公司，基金经理是有限责任公司的管理者，投资者则是公司的股东。由于美國证交会对于公开发行的投资基金的卖空行为和杠杆的使用都有严格限制，因此对冲基金都采取非注册的私募方式发行，直接投资者必须是“高质量的投资者”或“合格购买人”，而一个对冲基金的合伙人不能超过500人，其他不合格的投资者只能通过基金的基金购买对冲基金。由于是不公开的私募，因此这些基金销售行为也都是比较隐秘的，存在着一批活跃在投资者和对冲基金经理之间的经纪人，他们经常会出现在某些慈善晚会上，向那些富有的人推销基金。对冲基金从不对外披露他们的情况，但对冲基金的投资者则可以享受到比共同基金投资者还要贴身的信息查询服务，比如对冲基金的仓位、持有的投资品種、重大风险的讨论，他们还可以直接同基金经理见面了解他们的策略。
持有同一投资策略的对冲基金经常会一起狙击点儿什么或者制造点儿麻烦，这也许是臭味儿相投的共谋行动，也可能是英雄所见略同的不谋而合。虽然对冲基金经理承诺将投资者的资金按照招募说明书中的策略进行投资，但实际上，对冲基金的基金经理使用的技巧十分复杂多变，而且由于杠杆和卖空的存在，人们很难判断其是否持续坚持某一个策略。
与共同基金不同，对冲基金的收费除了管理费之外，还有一笔业绩提成。管理费通常每年按对冲基金管理资产的1%—2%收取，而业绩提成则按照基金资产年度利润的20%提取。数据显示，2005年对冲基金公司收取的管理费平均为1.44%。大牌的对冲基金经理的收费也较高，譬如Steven Cohen的 SAC Capital Partners的业绩提成高达50%（但他不收管理费），Jim Simo 的Renai ance Technologies Corp不仅管理费高达5%，而且还要收取44%的业绩提成。
不过，对冲基金契约对业绩提成的约定中还会设置一个回报门槛或者高水位来对投资者提供保护。回报门槛为投资者提供的是一个最低回报保证，低于这一回报率，对冲基金经理就不能够提取业绩提成奖励。所谓高水位是指只有基金业绩超过了基金历史最好水平，基金经理才能提取业绩报酬。譬如，某对冲基金历史最好成绩是净值达到1.3元/份，而第二年净值回落到1.2/份，那么虽然这一年基金仍然较发行价1元盈利20%，但该基金经理却得不到业绩提成。如果第二年该基金净值达到1.4元/份，则基金经理可以得到业绩提成，但高水位也就提高到了1.4元。
对冲基金虽然被媒体描述的比较神秘，但其实不少大型对冲基金组织是十分严密的，为了取得客户的信任，他们纷纷通过ISO 9001质量管理认证。在人员构成上，这些大型对冲基金公司不仅仅有名牌基金经理，也有很多经验丰富的程序员和优秀的数学家，一些交易能源期货的对冲基金甚至还专门聘请了气象学家。
对冲基金的表现并不稳定，只有少数基金能够取得长期的高回报，2004年、2005年对冲基金的平均回报率连续两年低于10%，远低于上个世纪90年代16%的年平均回报率，一些研究人士认为对冲基金正变得越来越像一个高收费的共同基金。(联合证券)
中國证券报 刘湘宁
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