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1967年, 一家芝加哥银行拒绝向一位名为米尔顿. 富莱曼的大学教授提供英镑贷款, 因为他意图利用这笔资金来卖空英镑. 富莱曼先生察觉到英镑对美元的比价过高, 想先出售英镑, 然后等英镑下跌后, 再买回英镑来偿还银行, 从而能够迅速大捞一笔. 这家银行拒绝提供贷款的依据,是二十年前成立的 [ 布雷顿森林协议 ].该协议固定了各國货币对美元的汇率, 并将美元与黄金的比价设为35美元对一盎司黄金.
[ 布雷顿森林协议 ] 签定于1944年, 力图透过阻止货币在國际间逃逸, 限制國际货币投机买卖, 从而促成國际货币的的稳定. 在此协议之前, 盛行于1876年至第一次世界大战的金本位货币制度, 主导了國际经济体系.在金本位制度下, 货币在黄金价格的支持下达到新的稳定阶段, 也废除了旧时代國王和统治者任意贬低币值,引发通货膨胀的积习.
可是金本位货币制度也不是十全十美.随着一國经济的增强, 它会从國外大量进口商品, 直到耗低支持本國货币所需的黄金储备. 因此, 货币供给量减缩, 利率攀升, 经济活动减缓而达到衰退的程度. 最终, 商品物价跌至谷底,吸引其它國家纷至沓来, 大量抢购该國商品, 而使该國重新注入黄金, 直到该國的货币供应量增加, 而压低利率, 重新创造财富. 在整个金本位货币制度期间, 这種 [ 繁荣－衰退 ] 模式不断反复, 直到第一次世界大战的爆发打断了贸易流通和黄金的自由流动.
在几番风雨浩劫的战争后, [ 布雷顿森林协议 ] 应运而生.签约國同意尝试维持本國货币对美元的汇率, 以及必要时对黄金的相应比率. 各國禁止为获取贸易利益而贬低本國币值, 只允许在小于10%的幅度内贬值货币. 进入1950年代,國际贸易的规模日益扩大, 导致因战后重建而产生的资金大规模转移. 这使得 [ 布雷顿森林协议 ] 确立的外汇汇率失去稳定.
该协定最终于1971年废止, 美元将不能再被兑换成黄金. 等到1973年, 各主要工业國的货币汇率更加自由浮动, 主要由外汇市场的货币供需而调控. 整个1970年代,随着交易量, 交易速度及价格的波动日益增加, 比价天天浮动, 全新的金融工具逐渐问世,市场解除管制,贸易也日趋自由化.
在1980年代, 随着计算机及相关技术的发展,跨國资本流通加速, 将亚, 欧, 美洲时区的市场连成一片. 外汇交易量从1980年代每天约7001.5兆美元的高量.
欧洲市场
外汇交易蓬勃发展的主因之一, 是欧洲美元市场的迅速成长; 在欧洲美元市场中,美元被存入美國境外的银行. 同样的, 欧洲市场是指资产存放货币原主國之外的市场. 欧洲美元市场最初形成于1950年代, 当时俄罗斯将其石油收益(以美元计)存放在美國境外, 以避免美元存款被美國政府冻结的风险. 这就形成了脱离美國政府控制的巨大境外美元金库.美國政府颁布法令, 开始限制将美元借贷给外國人. 由于欧洲市场的管制较少, 而且利润更高, 因此特别具有吸引力. 从1980年代后期开始, 美國公司开始从境外市场筹措资金, 发现欧洲市场对于持有超额流动资金, 提供短期贷款以及进出口融资而言, 是一个有利的中心.
不管在当时还是今天, 伦敦都是最主要的境外市场. 在1980年代, 英國银行为维系其在全球金融业的主导地位, 开始将美元做为英镑的替代币種进行放款, 从而成为欧洲美元市场的中心. 伦敦便利的地理位置(介于亚洲及美國市场之间运作),也有助于当地保持在欧洲市场的主导地位.
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